Острый менингит - воспалительный процесс в оболочках головного и спинного мозга. Менингит могут вызывать множество возбудителей, от вирусов до простейших, однако для клинической картины важно различать асептические и гнойные формы. Острый гнойный менингит вызывает ряд бактерий. Чаще всего упоминают менингококк (Neisseria meningitidis), Haemophilus influenzae и пневмококк (Streptococcus pneumoniae). Энтеробактерии (в основном Escherichia coli), стрептококки группы B, Staphylococcus aureus и Listeria monocytogenes чаще выявляют у новорождённых, по сравнению с другими возрастными группами. Staphylococcus epidermidis особенно часто обнаруживают, если осложнение связано с искусственными шунтами, которые накладывают для устранения гипертензии при гидроцефалии. Иногда в качестве этиологических факторов выступают анаэробные микроорганизмы.
Менингококк - возбудитель патологии только человека. Микроорганизм очень близок к гонококку (рис. 47); распространён повсеместно. Наиболее высокий уровень заболеваемости менингококковой инфекцией регистрируется среди детей дошкольного возраста, но болезнь поражает также детей более старшего возраста и молодёжь. Обычно 50% случаев - это дети до 5 лет, но во время эпидемий доля представителей старших категорий населения возрастает. Вспышки возникают в школах и других закрытых и полузакрытых учреждениях, где сконцентрированы восприимчивые к болезни лица. Периодически возникают эпидемии в общей популяции, особенно часто в Африке южнее Сахары. В этих местах эпидемии регистрируют каждую весну. Страдают в основном беднейшие слои населения.
Носительство возбудителя отмечают часто, его длительность зависит от штамма. Общая распространённость среди населения составляет 2-4%. Она возрастает до 20% в период эпидемии и может превышать 50%, если вспышка происходит внутри закрытой популяции. У большинства людей менингококк остаётся в пределах носоглотки, не провоцируя патологическую реакцию или вызывая лишь незначительное воспаление, но он может проникать в кровь, достигать твёрдой оболочки мозга, что может привести к тяжелейшим последствиям. Причины, вызывающие генерализацию болезни, неизвестны. Вероятно, это зависит от недостатка секреторных иммуноглобулинов (Ig A) в клетках слизистой оболочки, что связано с пассивным курением или интеркуррентными респираторными инфекциями.