Возбудители относятся к группе пикорнавирусов. Это многочисленное семейство мелких, устойчивых к эфиру ДНК-вирусов. В группу входят энтеровирусы, риновирусы и подобные им вирусы, не относящиеся к человеческим. Группу энтеровирусов составляют также вирусы полиомиелита, вирусы Коксаки и вирусы ECHO . Отдельных представителей семейства иногда трудно классифицировать, но внутри собственных групп они поддаются классификации. Вирусы удобно группировать по схожей аффинности.
В 50-80% случаев энтеровирусная инфекция протекает бессимптомно, но иногда больные отмечают небольшое повышение температуры. Генерализация процесса приводит к более серьёзным последствиям, вовлекаются нервная система и другие органы. С одной стороны, эти вирусы выступают причиной большого круга клинических синдромов; с другой - при инфекциях, обусловленных многими представителями семейства энтеровирусов, может развиваться один и тот же симптомокомплекс.
Энтеровирусную инфекцию особенно часто регистрируют у детей раннего возраста, обычно она протекает бессимптомно. У взрослых в регионах, где инфекция эндемична, чаще развивается клинически выраженная патология, при этом заболевших тем больше, чем хуже санитарно-гигиенические условия. В умеренном климате заболеваемость превалирует в конце лета и осенью, в тропиках - в течение всего года. Распространение энтеровирусов обычно происходит при употреблении контаминированной пищи, однако некоторые серотипы распространяются воздушно-капельным путём. Вирус попадает в организм через рот, подвергается репликации в лимфоидной ткани пищеварительного тракта и выделяется с калом. Проникновение возбудителя в кровоток может стать причиной общих и неврологических расстройств. Вирус обнаруживают в глотке и фекалиях через несколько дней после заражения, приблизительно за 7 дней до появления симптомов. Вирусовыделение может продолжаться в течение 2-3 мес. Для точной диагностики системной патологии факт изоляции вируса из глоточного секрета должен подкрепляться 4-кратным нарастанием титра специфических гуморальных антител, поскольку присутствие вирусов в пищеварительном тракте - процесс довольно обычный. Тем не менее выделение энтеровирусов из стерильных в норме сред организма (спинномозговая, перикардиальная жидкость и другие) относится к надёжным диагностическим признакам. Серологическое типирование существенного значения не имеет, поскольку группа энтеровирусов слишком велика.