Жиардиаз - широко распространённый в мире паразитоз, поражающий все возрастные группы, но частота его развития особенно высока у детей. Возбудитель, Giardia lamblia, относящийся к простейшим жгутиконосцам, существует в двух формах: известны активные трофозоиты и устойчивые к воздействию факторов внешней среды цисты. Заражение происходит от больного человека или бессимптомного цистовыделителя (особенно среди детей). В Северной Америке в инфекционную цепочку включают некоторых животных, например бобров. Среди детей передача чаще всего происходит фекально-оральным путём; для взрослых это менее характерно. Известны случаи заражения через пищу. Водные вспышки наблюдают очень редко, хотя были достоверно установленные случаи долговременного обсеменения водных источников. Также заражение может быть связано с гомосексуальными контактами.
Инкубационный период составляет около 2 нед, но иногда он значительно удлиняется. В некоторых случаях инвазия протекает без симптомов, в других она сопровождается лёгкой транзиторной диареей. В более тяжёлых случаях начало болезни внезапное, когда появляется зловонный жидкий стул с обильным отхождением газов, коликообразными болями в животе и сильным вздутием. Больные часто жалуются на тошноту и отсутствие аппетита, но рвоту наблюдают редко. Хроническая патология в одних случаях начинается незаметно, исподволь; в других - она следует за острым эпизодом. У больных с хронической формой стул обильный, пенистый, жирный, зловонный, с признаками неполного переваривания. Больной становится вялым, худеет, особенно это касается детей.
Предположительный диагноз устанавливают на основании клинических данных, но его всегда необходимо подтверждать обнаружением возбудителя. При световой микроскопии в стуле хорошо видны цисты, а иногда трофозоиты, находящиеся в дуоденальном аспирате. Почти всегда возбудитель удаётся выявить при биопсии двенадцатиперстной кишки или в мазке-отпечатке со слизистой оболочки. Доказано, что серологический анализ нельзя рассматривать как надёжный метод диагностики жиардиаза.