Клинические симптомы при ОГС у значительной части больных слабо выражены, поэтому диагностика заболевания основана на комплексной оценке данных эпидемиологического анамнеза в сроки, соответствующие инкубационному периоду, желтухи, увеличения показателей билирубина, повышения активности АЛТ более чем в 10 раз, наличия впервые выявленных маркеров вирусного гепатита C (антиВГC, РНК ВГC) при исключении гепатитов другой природы. Учитывая, что у большинства больных ОГС отсутствуют клинические признаки острого гепатита, а имеющиеся серологические и биохимические проявления не всегда позволяют отличить острый гепатит от обострения хронического, диагноз "острый гепатит С" устанавливают в тех случаях, когда наряду с характерными клинико-эпидемиологическими и биохимическими данными при первичном исследовании сыворотки крови отсутствуют антиВГC, которые появляются спустя 4-6 нед и более от начала болезни. Для диагностики ОГС можно прибегнуть к выявлению вирусной РНК методом полимеразной цепной реакции, так как ее можно обнаружить уже в первые 1-2 нед заболевания, в то время как антитела появляются только через несколько недель. АнтиВГC можно обнаружить как при остром вирусном гепатите C, так и при хроническом. При этом антитела к вирусу гепатита C, относящиеся к иммуноглобулинам класса M, одинаково часто обнаруживают как в том, так и в другом случае. Таким образом, обнаружение антител не может быть использовано в качестве маркера острой фазы вирусного гепатита C. АнтиВГC могут длительно (в течение всей жизни) циркулировать в крови пациентов, которые спонтанно или в результате противовирусной терапии выздоровели после острого вирусного гепатита C. Современные тест-системы позволяют повысить выявляемость антител к вирусу гепатита C у 98-100% иммунокомпетентных инфицированных пациентов, в то время как у иммунокомпрометированных пациентов частота выявления этих антител значительно ниже. Необходимо помнить о возможности ложноположительных результатов при определении антиВГC, которые могут составлять 20% и более (у онкологических больных, при аутоиммунных заболеваниях и иммунодефицитах и др.).
Для диагностики ХГС используют эпидемиологические и клинические данные, динамическое определение биохимических показателей, наличие в сыворотке крови антиВГC и РНК ВГC.