Применение шоковых методов началось с открытия венского психиатра Manfred Sakel. Ещё в 1930 г. он заметил, что у наркоманов-морфинистов течение абстинентного синдрома значительно облегчается, если введением инсулина и голоданием вызвать у них гипогликемию. В 1933 г. учёный исследовал эффект тяжёлых бессознательных состояний, возникающих после введения инсулина натощак. Позднее Sakel применил ИТ для лечения шизофрении.
В 1935 г. вышла в свет его монография, обобщившая первые опыты. С этого времени начинается триумфальное шествие ИТ по психиатрическим лечебницам всего мира. В нашей стране этот метод впервые применили в 1936 г. А.Е. Кронфельд и Э.Я. Штернберг, которые в 1939 г. опубликовали Инструкцию по инсулиновой шоковой терапии, сборник "Методика и техника активной терапии психических заболеваний" под редакцией В.А. Гиляровского и П.Б. Посвянского и многие другие работы на эту тему. Быстрое признание и успех инсулиношоковой терапии были связаны с её эффективностью.
Сложность этого метода очевидна и сейчас. В первые годы применения ИТ, когда методика ещё не была отработана, смертность достигала 7% (по данным самого Sakel, 3%). Однако метод был встречен сочувственно и быстро распространился. Атмосфера тридцатых годов способствовала этому. Неизлечимость, фатальность шизофрении стала главной проблемой психиатрии. Активного способа лечения ждали с нетерпением. Гипогликемический шок не внушал опасений своей брутальностью, поскольку способы борьбы с ним были известны.
А.Е. Личко (1962, 1970), автор первой и лучшей монографии на эту тему в Советском Союзе, на основе собственных наблюдений описал клинические проявления инсулиновых гипогликемий по синдромальному принципу, исследовал механизм действия инсулина на ЦНС и дал практические рекомендации по методике инсулиношокового лечения психозов.