Впервые наличие ДНК вируса папилломы человека (ВПЧ) в папилломах гортани, удалённых как у детей, так и у взрослых больных, страдающих РРП, было доказано в 1982 году. В настоящее время вирусная этиология РРП практически не вызывает сомнений.
ВПЧ - ДНК-содержащий вирус диаметром 50-55 нм, не имеющий оболочки. Относится к семейству паповирусов. Капсид имеет форму икосаэдра (20 сторон) и состоит из 72 капсомеров. Геном представлен двуспиральной, кольцевидно скрученной ДНК, включающей около 8000 пар нуклеотидов, организованных в три функционально различных единицы. Первая 1000 пар нуклеотидов - не кодирующий регион, отвечающий на контрольные сигналы генной экспрессии и определяющий место начала репликации. Вторая функциональная единица содержит 4000 пар нуклеотидов и кодирует репликационные и транскрипционные гены, имеющие важное значение в процессе трансформации и получившие в связи с этим название онкогенов. Третья структурная единица содержит 2500-3000 пар нуклеотидов, кодирующих структурные протеины. За онкогенные свойства вируса ответственны белки Е6 и Е7, которые всегда определяют в опухолевых клетках, заражённых ВПЧ.
В инфицированных клетках на начальных стадиях вирусный генетический материал персистирует в эписомальной форме и клетка способна продуцировать вирусные частицы. На более поздних стадиях вирусный геном интегрирует в клеточный и способность к репродукции вируса утрачивается. При этом сохраняется транскрипция вирусных генов, прежде всего Е6 и Е7, которые могут взаимодействовать с белками, регулирующими клеточное деление. В частности, продукт гена Е6 способен взаимодействовать с белком гена р53, а Е7 - с Rb105, образуя комплексы. Это приводит к тому, что указанные белки не могут выполнять свою функцию, что, в свою очередь, способствует снижению противоопухолевой защиты.