Жизненные навыки - это навыки личного поведения и межличностного общения, помогающие людям контролировать и направлять свою жизнедеятельность, развивать умение жить вместе с другими и вносить изменения в окружающую среду. Данный подход основан на понятии изменения поведения. Теория социального научения А. Бандуры и теория проблемного поведения Р. Джессора - основа этого направления, способствующая, с одной стороны, пониманию причин возникновения зависимости от наркотиков, а с другой стороны, созданию потенциально эффективных профилактических стратегий. Первая теория связывает данный подход с направлением социальных влияний, вторая - с социально-психологическим направлением, учитывающим актуальные в подростковом возрасте проблемы, включая употребление наркотиков, раннее сексуальное поведение, делинквентность и т.д.
Такое проблемное поведение, как употребление наркотиков, рассматривают с точки зрения функциональных проблем и подразумевают помощь подросткам в достижении личностных целей. С точки зрения концепции Р. Джессора, начальная фаза употребления наркотиков (преимущественно в подростковом возрасте) может быть: демонстрацией взрослого поведения, формой отчуждения от родительской дисциплины, выражением социального протеста и вызовом по отношению к ценностям среды, "инструментом" эксперимента, стремлением получить новый опыт, поиском удовольствия или расслабления, "открытием двери" в группу сверстников, средством участия в определённом жизненном стиле, сигналом потребности в помощи при конфликте, напряжении, результатом давления со стороны социальной среды, актом отчаяния, ответом на определённые нарушения в психологическом и социальном развитии. Исследователи описывают большое количество таких субъективных побуждений и чётко устанавливают следующее: обусловленное перечисленными стремлениями употребление наркотиков стало основным фактором в повседневном поведении подростков и молодых людей. Именно поэтому, с точки зрения К. Харрельмана, им необходимо приобрести умение противостоять вовлечению в употребление наркотиков, поскольку, будучи некомпетентными в других формах социального "разговора" со средой, они рассматривают ПАВ как неотъемлемую часть среды.