Любое вещество в различных ситуациях может быть лекарством или ядом. Одна из причин токсических эффектов при использовании ЛС - передозировка. Это случайное или сознательное превышение максимально переносимых доз, влекущее за собой нарушение жизнедеятельности организма. Иногда под передозировкой понимают приём дозы выше указанной. Уровень передозировки - условная ориентировочная величина, поскольку достижение токсических концентраций ЛС в организме может зависеть от ряда факторов: избыточного количества вещества, нарушения его метаболизма (например, при патологии печени) или замедленного выведения (при некоторых заболеваниях почек). В этом случае говорят об относительной передозировке.
Передозировка ЛС - острая клиническая ситуация, она может быть вызвана применением различных ЛС. Передозировка представляет реальную угрозу для жизни и здоровья пациентов. Возникновение такой опасной ситуации наиболее вероятно при приёме вызывающих зависимость у пациентов ЛС, а также антидепрессантов, психотропных средств, наркотических веществ, используемых для лечения психических больных. Психотропные средства потенциально опасны, необходимо учитывать также, что принимающие их больные часто склонны к суицидным действиям. Если при передозировке не оказать своевременную помощь пациенту, возможен летальный исход. Летальная доза, то есть доза, приводящая к смертельному исходу, для каждого организма индивидуальна (её рассчитывают исходя из показателей токсичности вещества и массы тела).
Большинство ЛС (на первый взгляд безвредных) при введении в организм в высоких дозах или при определённых условиях могут вызвать токсикоз или другие НПР. Для большинства ЛС определяют не только лечебные или терапевтические дозы, но и минимальные токсические и минимальные смертельные (летальные) дозы. В лечебной практике обычно используют дозы ЛС в диапазоне от минимальной действующей до минимальной токсической. Этот диапазон называют широтой терапевтического действия данного лекарственного вещества или терапевтическим индексом (соотношение токсического и терапевтического эффектов).