Возбудитель - бактерия Haemophilus influenzae (H. influenzae, син. - палочка Пфейффера). Гемофильная палочка рода Haemophilus (семейства Pasteurellaceae) - мелкая коккобацилла, может иметь полисахаридную капсулу. В окружающей среде неустойчива. Имеет К- и О-антигены. По капсульному антигену выделяют шесть сероваров (а, b, c, d, e, f). Из представителей Hemophilus для человека патогенен только H. influenzae типа b (Hib). Основные факторы патогенности - капсула и пили. Капсула подавляет фагоцитарную активность лейкоцитов, пили обеспечивают адгезию возбудителя к клеткам эпителия. Дополнительные факторы патогенности - IgA-протеазы, расщепляющие секреторные иммуноглобулины. Возбудитель также содержит липополисахаридный и гликопротеиновый комплекс. Имеются данные о существенной роли ЛПС в патогенезе ИТШ у больных Hib-инфекцией. H. influenzae малоустойчива в окружающей среде. Гибнет в течение 30 мин при температуре 55 °С, под воздействием солнечных лучей и при высыхании. Дезинфицирующие растворы в обычно применяемых на практике концентрациях убивают Н. influenzae через несколько минут.