Возникнув, ХПН неизбежно прогрессирует до своей конечной стадии - терминальной. Скорость прогрессирования строго индивидуальна и может быть оценена по углу наклона кривой, отражающей динамику изменения во времени величины, обратной концентрации креатинина в плазме крови. Эта величина линейно снижается по мере увеличения длительности ХПН, так что угол наклона кривой при неизменности условий, в которых находится пациент, позволяет прогнозировать срок наступления терминальной ХПН. Нередко, однако, линейный характер зависимости может прерываться, что делает темп прогрессирования ХПН труднопредсказуемым. Отклонения могут быть обусловлены как положительными воздействиями, замедляющими прогрессирование, так и рядом осложнений (инфекции, ятрогенные, гемодинамические факторы), действующих в противоположном направлении и сокращающих срок развития терминальной ХПН.
Скорость прогрессирования ХПН зависит от действия неспецифических факторов, особенно артериальной гипертензии и протеинурии.
Характер нефропатии и индивидуальные особенности больного также могут влиять на течение ХПН, однако действие их опосредованное. Так, связь между характером заболевания и скоростью прогрессирования ХПН определяют не столько патофизиологические механизмы нефропатии, сколько её клиническая картина, в том числе наличие и степень артериальной гипертензии и протеинурии как основных детерминант прогрессирования нефросклероза. К примеру, скорость снижения клубочковой фильтрации при естественном течении диабетической нефропатии, в сравнении с другими болезнями почек, максимальна и достигает 10 мл/мин в год. Контроль артериальной гипертензии замедляет её до 5 мл/мин в год, а при оптимальном контроле гликемии и артериальной гипертензии она может снизиться ещё значительнее - до -1--2 мл/мин год.