Морфологическая картина РЗ - системная дезорганизация соединительной ткани в сочетании с повреждением сосудов микроциркуляторного русла. Вовлечение сосудов в патологический процесс усугубляет течение и исход заболевания. Наряду с этим в тканях отмечают проявления иммунного воспаления различной степени выраженности. Клетки инфильтрата располагаются как в периваскулярных пространствах с развитием васкулитов, так и в строме органов и тканей. Клинические наблюдения и патологоанатомические находки подтверждают субклиническое вовлечение сосудов, в частности, при РА. Эти изменения впоследствии могут приводить к сердечнососудистым осложнениям и даже к летальному исходу. В настоящее время справедливо обсуждают место сосудистой патологии в кардиоваскулярных осложнениях в ревматологической практике и своевременный адекватный выбор терапевтической тактики. Инфаркты, инсульты, желудочнокишечные кровотечения играют не последнюю роль в танатогенезе РЗ.
При РЗ сосуды микроциркуляторного русла поражаются неспецифично. Исключение составляют системные васкулиты как нозологические формы. На основании морфологических данных о характере воспалительноклеточного инфильтрата не всегда возможно установить тип васкулита и определить его нозологическую принадлежность.
В иностранной литературе используют классификацию, акцентирующую внимание на преобладании альтерации и тех или иных воспалительных клеточных элементов в сосудистой стенке. На основании этого выделяют некротизирующий, лимфоцитарный и лейкоцитокластический васкулиты. В отечественной литературе приняты термины деструктивный, продуктивный и продуктивнодеструктивный васкулиты как аналоги применяемых в зарубежной литературе. Диагностика васкулита возможна лишь после морфологического изучения тканей. Патологические изменения мелких сосудов чаще проходят основные фазы воспаления - альтерации, экссудации и пролиферации. К альтеративным признакам относят скопление ядерного материала, очаги фибриноидного некроза и его базофилию с экстрацеллюлярным скоплением в тканевых структурах ядерного материала. В группу экссудативных признаков объединяют отложение фибрина, отёк, инфильтрацию полиморфноядерными лейкоцитами, появление эозинофилов и базофилов, мукоидное набухание. Для пролиферативных изменений характерны гиперплазия и пролиферация клеточных элементов, в том числе фибробластов и эндотелиальных клеток сосудов, появление макрофагов, а также образование грануляционной ткани. Гистологические типы альтерации сосудистой стенки ассоциируются с определённым калибром сосудов. Нередко сосуды поражаются сегментарно, что может обусловить отрицательный морфологический ответ в небольшом тканевом фрагменте. Особенно часто это наблюдают при исследовании биоптатов кожи при узелковом полиартериите.