Патогенез СКВ определяют два тесно взаимосвязанных процесса:
- на ранней стадии заболевания преобладает поликлональная (Bклеточная) активация иммунитета, в дальнейшем - антигенспецифические Tклеточные) иммунные реакции;
- фундаментальное иммунное нарушение, лежащее в основе СКВ - врождённые или индуцированные дефекты программированной гибели клеток (апоптоза).
При СКВ вырабатываются аутоантитела примерно к 40 из более чем 2000 потенциально аутоантигенных клеточных компонентов, наиболее важные из которых - ДНК и мультивалентные внутриклеточные нуклеопротеиновые комплексы (нуклеосома, рибонуклеопротеины, Ro/La и др.). Высокая иммуногенность последних определяется способностью перекрёстно связывать Вклеточные рецепторы и накапливаться на поверхности "апоптозных" клеток. Характерны разнообразные дефекты клеточного иммунитета, характеризующиеся гиперпродукцией Th2цитокинов (ИЛ4, ИЛ6, ИЛ10), последние - аутокринные факторы активации Влимфоцитов, синтезирующих антиядерные аутоантитела. Эстрогены обладают способностью стимулировать синтез Th2цитокинов.
На фоне снижения общего содержания Bклеток в периферической крови при СКВ наблюдают характерное перераспределение субпопуляций Bклеток в сторону увеличения числа "наивных" Bклеток и плазмобластов. При СКВ, как и при других аутоиммунных заболеваниях, Вклетки играют важную роль не только в синтезе аутоантител, но и в презентации аутоантигенов Тклеткам. В экспериментальных исследованиях было показано, что у трансгенных MRL/lpr мышей, у которых количество Bлимфоцитов в норме, но синтез аутоантител отсутствует, возможно развитие тяжёлого нефрита, морфологически характеризуемого инфильтрацией ткани почек активированными Тклетками. Напротив, у мышей линии JHD/lpr и MRL/+, у которых на фоне генетической предрасположенности к СКВ отсутствуют Bклетки, развития заболевания не наблюдают. Установлено, что активацию и дифференцировку Bклеток регулирует стимулятор Bлимфоцитов (Blymphocyte stimulator - BlyS), называемый также фактором активации Bклеток (Bcellactivating factor - BAFF). Полагают, что взаимодействие между BlyS и соответствующим рецептором, относящимся к суперсемейству ФНО, играет важную роль в иммунопатогенезе заболевания. У трансгенных мышей с гиперэкспрессией BlyS развивается волчаночноподобный синдром, напоминающий СКВ у человека, с гиперпродукцией иммунных комплексов, РФ, антител к нативной и денатурированной ДНК. При этом концентрация BlyS в сыворотке коррелирует с активностью патологического процесса. У мышей линии NZB/NZW F1 (классическая лабораторная модель СКВ человека) в почках выявлено увеличение содержания Bклеточных цитокинов и самих Bклеток. Сходные данные получены при обследовании больных СКВ.