В 1957 г. было обнаружено, что клетки, зараженные вирусом гриппа, выделяют в окружающую среду фактор, который препятствует инфицированию новых клеток, защищает их от первичной вирусной инфекции. Он был назван интерфероном. Позднее интерферон идентифицировали как группу низкомолекулярных белков, которые секретируются большинством эукариотических клеток в ответ на стимулы (интерфероногены) как вирусной, так и невирусной природы. Интерфероны в физиологических дозах подавляют клеточные механизмы репродукции вирусов и не оказывают цитотоксических эффектов. Они являются частью иммунной системы организма и представляют собой несколько видов эффекторных молекул.
По определению ВОЗ, к интерферонам относят вещества белковой природы, которые, по крайней мере, в гомологичных клетках в отношении разных вирусов обладают противовирусной активностью, опосредованной клеточными метаболическими процессами, включающими синтез РНК и белка. Основное свойство интерферонов - индукция противовирусной активности. Однако они, кроме того, способны регулировать пролиферацию и дифференцировку клеток, модулировать активность клеток иммунной системы, ингибировать гемопоэз, влиять на воспалительный процесс и т.д. Таким образом, эти вещества полифункциональны.