Термин «лихорадка» применяется для определения вида болезни, «желтая лихорадка», «болотная лихорадка» (малярия), лихорадка Ку, «москитная лихорадка» и другие.
«Лихорадка» «лихо», зло, плохо и «рада» - совет, помощь. Лихорадка, таким образом, означает плохую, злую помощь в борьбе организма с болезнью.
Более 20 столетий лихорадку изучали врачи разных поколений, стоящих на разных уровнях науки и культуры, а проблема лихорадки и в наше время, по выражению К. Бернара, осталась в значительной степени «наблюдательной». Результаты этих наблюдений были изложены на многих языках мира в трудах Гиппократа, Галена, Абу-Али ибн Сины и других знаменитых врачей разных эпох.
Начало современного периода учения о лихорадке восходит к первым десятилетиям XVII в. Так, в 1603 г. Галилео Галилей изобрел термометр, а Санториус впервые произвел измерение температуры у человека (1626 г.). В этот же период известный физик Джованни Борелли (1608-1678 г.) впервые измерил температуру крови сердца оленя. Он усовершенствовал термометр Галилея, в трубке которого под влиянием нагревания или охлаждения передвигалась жидкость (вода или вино). Для измерения температуры один конец термометра помещался в полость рта. Корнелий Цельс разделил водный термометр на 100 делений - градусов. Только в нем 100? выражало температуру замерзания воды, а 0? - температуру ее кипения. Современный термометр и градусы Цельсия предложил Ф. Мартель (1742 г.), перевернув шкалу термометра Цельсия.
Внедрение термометра в клиническую медицину было сделано С.А. Вундерлихом (1871 г.), который впервые связал возникновение лихорадки с воспалительным процессом у больного.