Уход за больными - это основная составляющая сестринского дела, система лечебных, профилактических и санитарно-гигиенических мероприятий по облегчению состояния больного, правильному своевременному выполнению лечебных назначений, подготовке и проведению ряда диагностических процедур, грамотному наблюдению за больным и мониторингу его состояния, оказанию первой доврачебной помощи и оформлению соответствующей медицинской документации.
До настоящего времени нет единой дефиниции сестринского дела. Классическим считают определение, данное ещё в 1961 г. американской медицинской сестрой, преподавателем и выдающимся просветителем Вирджинией Хендерсон: «Сестринское дело - оказание помощи человеку, больному или здоровому, в осуществлении тех действий, имеющих отношение к его здоровью, выздоровлению или спокойной смерти, какие он предпринял бы сам, обладая необходимыми силами, знаниями и волей». В 1987 г. на совещании национальных представителей Международного совета сестёр было сформулировано следующее определение: «Сестринское дело является составной частью системы здравоохранения и включает в себя деятельность по укреплению здоровья, профилактике заболеваний, предоставлению психосоциальной помощи и ухода лицам, имеющим физические и психические заболевания, а также нетрудоспособным всех возрастных групп. Такая помощь оказывается медицинскими сёстрами, как в лечебных, так и в любых других учреждениях, а также на дому, везде, где в ней есть потребность» (Новая Зеландия, 1987). В 1993 г. на I Всероссийской научно-практической конференции по теории сестринского дела было принято следующее определение сестринского дела в России: «Сестринское дело как часть системы здравоохранения является наукой и искусством, направленными на решение существующих и потенциальных проблем со здоровьем в меняющихся условиях окружающей среды».