Заболевание людей туберкулёзом известно с древних времён. Отчётливые последствия туберкулёза позвоночника были найдены в скелете человека, который жил в каменном веке, около 5 тыс. лет назад. Аналогичные изменения обнаружили и в мумифицированных трупах египтян, умерших за 2-3 тыс. лет до н.э. Яркие проявления туберкулёза: кашель, мокрота, кровохарканье, истощение - описаны ещё Гиппократом, Галеном, Авиценной. В средние века туберкулёз был широко распространён во многих странах мира, в том числе и на территории России, что подтверждают сохранившиеся летописи и другие исторические документы.
Ещё задолго до открытия природы инфекционных заболеваний предполагали, что туберкулёз - заразная болезнь. За 2000 лет до н.э. в своде законов Вавилонии (Кодекс Хаммурапи) было закреплено право на развод с больной женой, у которой имелись симптомы лёгочного туберкулёза. В Индии, Португалии, а также Венеции существовали законы, требующие сообщать о всех случаях подобных заболеваний.
Дж. Фракасторо (1478-1553), итальянский учёный эпохи Возрождения, врач, астроном, поэт, первым прямо указал на инфекционную природу туберкулёза и первым в истории использовал в медицинском смысле термин "инфекция".
Терминология. В основе термина "туберкулёз" лежит латинское слово tuberculum - бугорок. Впервые слово tuberculum употребил в ХVI в. французский анатом Я. Сильвиус при описании поражений лёгких у больных, умерших от "бугорчатки". Однако лишь в начале ХIХ в. во Франции один из основателей современной клинической медицины и патологической анатомии Р. Лаэннек доказал, что бугорок и казеозный некроз являются типичными анатомическими проявлениями туберкулёза. Лаэннек и германский терапевт И. Шенлейн ввели в медицину термин "туберкулёз". Туберкулёзные бугорки Лаэннек относил к злокачественным новообразованиям, а туберкулёз считал неизлечимым заболеванием.