В последние десятилетия XX в. возросло число катастроф как природных, так и связанных с деятельностью человека. В мире за 10 лет количество природных катаклизмов с высоким экономическим ущербом выросло в 4,1 раза, а число серьёзных техногенных чрезвычайных ситуаций в нашей стране за последние 5 лет - почти в 5,4 раза. Эти катастрофы - оборотная сторона научно-технического прогресса, они приводят к гибели людей, возникновению массовых поражений и заболеваний, загрязнению окружающей среды, материальным потерям и другим неблагоприятным последствиям. Потери населения при катастрофах непредсказуемы, нередко по количеству превышают таковые в локальных войнах. По данным ООН, в результате природных катаклизмов за последние 20 лет в мире погибло около 3 млн человек и почти 1 млрд испытал на себе пагубные последствия стихийных бедствий.
Чрезвычайная ситуация - это внешне неожиданная, внезапно возникающая и быстро изменяющаяся обстановка при промышленных авариях и катастрофах, стихийных и экологических бедствиях, характеризующаяся неопределенностью и сложностью принятия решения, остроконфликтностью и стрессовым состоянием населения, значительным экономическим ущербом, человеческими жертвами и вследствие этого необходимостью крупных людских, материальных и временных затрат на проведение эвакуационноспасательных работ и ликвидацию последствий аварий, катастроф и стихийных бедствий (определение ВОЗ). Условно чрезвычайные ситуации можно разделить на аварию, катастрофу, стихийное и экологическое бедствия.
Авария - чрезвычайное событие техногенного характера, произошедшее по конструктивным, производственным, технологическим или эксплуатационным причинам либо из-за случайных внешних воздействий и заключающееся в повреждении, выходе из строя, разрушении технических устройств или сооружений, в результате чего человеческих жертв нет или они единичны.