Первую в мире попытку трансплантации печени у человека предпринял Томас Старзл 1 марта 1963 г. в Денвере (США). Реципиентом был трёхлетний ребёнок с билиарной атрезией, донором - ребёнок, умерший при операции на открытом сердце. Первые успешные трансплантации печени были выполнены Т. Старзлом в 1967 г.
Дальнейший прогресс в трансплантации органов был связан с открытием в 1976 г. Жаном Борелем циклоспорина А - вещества с селективной иммуносупрессивной активностью. В 1988 г. В лаборатории Фреда Бельцера в Висконсинском университете был разработан сбалансированный консервирующий раствор, позволяющий увеличить время консервации донорских органов (в частности, печени) с 6 до 24 ч. В 1988 г. Рудольф Пихльмайер (немецкий хирург, профессор медицинского института Ганновера) предложил выполнять так называемую сплит-трансплантацию печени. Данная методика позволяет делить донорскую печень пополам, с последующей её трансплантацией двум реципиентам: левая доля - ребёнку, правая - взрослому пациенту. Дальнейший прогресс трансплантации печени был связан с внедрением аргентинским хирургом Райя в 1989 г. методики пересадки левой доли печени ребёнку от живого родственного донора.
Трансплантация печени - единственный радикальный метод лечения терминальных заболеваний печени, позволяющий излечить смертельный недуг, значительно улучшить качество жизни, а также вернуть к полноценной деятельности большинство пациентов. Потребность в трансплантации печени возникает ежегодно у 10-20 человек на 1 000 000 населения. После трансплантации печени однолетняя выживаемость составляет около 85%, пятилетняя - 70%, двадцатилетняя - 40%. При нехолестатических циррозах печени однолетняя выживаемость - 86,6% пациентов, трёхлетняя - 77,5%, пятилетняя - 71,4%. При холестатических циррозах эти сроки соответственно составляют 90,8%, 84,9% и 81,2%; при билиарных атрезиях у детей - 90,9%, 85,1% и 82,9%, при фульминантной печёночной недостаточности - 79,9%, 71,5% и 68,9%, врождённых нарушениях метаболизма - 90%, 82,4% и 79,5%. При злокачественных поражениях печени пятилетняя продолжительность жизни составляет 38,9%. Это оправдывает выполнение трансплантации печени при условии строгого отбора онкологических пациентов для этой операции.