Оппортунистическими инфекциями (ОИ) называют инфекции, которые возникают на фоне иммунодефицита, нередко наблюдаемого у пожилых больных, страдающих хроническими иммунодефицитными заболеваниями. При нарушениях гуморального иммунитета развиваются бактериальные инфекции, а при клеточном дефиците - вирусные, протозойные и грибковые. Большинству этих возбудителей присущи внутриклеточное паразитирование и способность персистировать в здоровом организме. В связи с тем что с возрастом происходит снижение иммунных функций организма, у больных пожилого и старческого возраста наблюдается большая, чем в молодом возрасте, склонность к возникновению и прогрессированию ОИ.
В то же время длительная, а порой и пожизненная персистенция инфекционного агента способна активизировать ген приона, что в свою очередь может ускорять старение организма. Этим определяются место и значение ОИ в геронтологии и клинической гериатрии.
Особенно часто ОИ оказываются ассоциированными с ВИЧ-инфекцией. В связи с тем что в терминальной стадии ВИЧ-инфекции ОИ возникают закономерно, был введен специальный термин «СПИД-ассоциированные» или «СПИД-индикаторные» инфекции. Возбудители ОИ при СПИДе следующие: вирусы (Herpes simplex, Cytomegalovirus hominis), бактерии (Salmonella spp., Mycobacterium avium complex, Mycobacterium tuberculosis), грибы (Candida albicans, Cryptococcus neoformans, Histoplasma capsulatum, Coccidioides immitis), простейшие (Toxoplasma gondii, Isospora belli, Cryptosporidium spp., Pneumocystis carinii).
При ВИЧ-инфекции ОИ развиваются в соответствии с уровнями Т-хелперов. Минимальная выраженность Т-клеточного иммунодефицита (пре-СПИД) достаточна для активации вируса герпеса зостера, кандида, вируса Эпштейна- Барр, микобактерии туберкулеза. С прогрессией иммунного дефицита активизируются пнев-моциста, гистоплазма, кокцидиоид, криптококк,