Железы внутренней секреции (эндокринные железы), выделяющие в кровь гормоны, - гипофиз, щитовидная железа, околощитовидные железы, островки Лангерганса поджелудочной железы, надпочечники (корковое и мозговое вещество), яички, яичники, эпифиз и вилочковая железа (тимус) - составляют особую систему организма. Функционально эндокринная система тесно связана с нервной системой. Их взаимодействие в значительной степени достигается благодаря гипоталамусу, секретирующему рилизинг-гормоны, усиливающие или угнетающие активность клеток передней доли гипофиза, секретирующих, в свою очередь, так называемые тропные гормоны, влияющие на функцию вышеперечисленных эндокринных желёз.
Установлено, что помимо желёз внутренней секреции в ряде других органов также присутствуют клетки, секретирующие гормонально-активные вещества.
• Клетки юкстагломерулярного аппарата почек секретируют ренин, необходимый для расщепления ангиотензиногена.
• В интерстициальных клетках почки образуется эритропоэтин, необходимый для физиологического эритропоэза.
• В клетках ЦНС образуются нейроэндокринные пептиды - эндорфины и пр.
• В кардиомиоцитах правого предсердия образуется предсердный натрийуретический пептид, способствующий экскреции почками натрия и воды, в клетках желудочков - другие натрийуретические гормоны.
• В ЖКТ выявлено скопление клеток, относящееся к так называемой АПУД-системе (APUD) и образующее полипептидные гормоны, влияющие на функцию пищеварительной системы.
• Вилочковая железа (тимус) вырабатывает гормонально-активные вещества, участвующие в дифференцировке Т-лимфоцитов и функционировании иммунной системы.
По своему значению и роли в организме к гормонам близки простагландины, тромбоксан и простациклин, а также ряд других веществ.
Секретируемые эндокринными железами гормоны в большинстве своём циркулируют в соединении с белками крови (например, глюкокортикоиды, тиреоидные гормоны) и оказывают своё действие, связываясь с клеточными рецепторами органов-мишеней.