Хорошо известно, что продолжительность жизни видовой признак. Следовательно, механизмы, определяющие продолжительность жизни, каким-то образом закреплены в ходе эволюции, предопределены в индивидуальном развитии организма. По образному сравнению В.В. Фролькиса, никто не знает собак и лошадей, живущих 100-120 лет; людей, проживших 300 лет. Эта видовая предопределенность, однозначно свидетельствует о важной роли генетических факторов в определении продолжительности жизни. В пользу этого свидетельствуют данные о том, что в роду у долгожителей относительно большое количество долголетних предков. По данным В.В. Фролькиса (1975) у людей старше 90 лет долгожители в роду отмечались в 80%.
Проявление наследственных признаков можно отметить и в различных типах старения людей. В одних семьях есть унаследованная склонность к более выраженным изменениям сердечно-сосудистой системы при старении, в других - преимущественно нервной системы и т.д. Есть семьи, у которых раньше, чем обычно, возникает поседение или выпадение волос, морщинистость кожи и т.д. Все эти данные указывают на определенную роль генетических факторов в старении.
Вместе с тем в пределах видового диапазона продолжительность жизни отдельных индивидуумов разнообразна. Следовательно, видовая программа при всей жесткости, предопределенности имеет свободу индивидуальной реализации, возможный диапазон колебаний, на который могут оказывать существенное влияние индивидуальные генетические факторы, случайные события и факторы внешней среды.
Одной из наиболее популярных в последнее время генетических теорий старения является, так называемая эволюционная теория, которой А. Гордон в своей телевизионной передаче «Диалоги» уделил так много времени. Ее впервые предложил английский биолог П. Медовар.