По определению ВОЗ, самолечение - "разумное применение самим пациентом ЛС, находящихся в свободной продаже, в целях профилактики или лечения лёгких расстройств здоровья до оказания профессиональной врачебной помощи". В документах ВОЗ подчёркнуто, что "самолечение может быть использовано лишь при ограниченном числе незначительных недомоганий". В современном здравоохранении проблема самолечения - одна из самых значимых, а в России - ещё и наименее разработанная.
Мировое сообщество обратило внимание на проблему самолечения в 70-е гг. прошлого века в связи с постоянно возрастающим финансовым бременем на систему здравоохранения и невозможностью государств обеспечить ожидания общества в этой части. Позитивные изменения в социально-экономической сфере развитых государств, развитие фармации и появление высокоэффективных ЛС, повышение уровня знаний пациентов и осознание ими ответственности за сохранение здоровья позволили изменить принципы отношений в системе "врач-пациент-фармацевт" (провизор). Принцип патернализма, характерный для медицины предыдущего периода, был заменён политикой сотрудничества и повышения ответственности граждан за своё здоровье. Психология потребительского отношения к вопросам охраны здоровья, надежда на его восстановление медицинскими работниками постепенно была трансформирована в чувство личной ответственности за сохранение здоровья, в том числе за счёт минимизации воздействия вредных факторов внешней среды, отказа от вредных привычек, широкого применения ЛС.
Эти позитивные изменения в обществе были поддержаны ВОЗ, в конце XX в. определившей стратегическое направление развития здравоохранения как "фокус на пациента". Документы ВОЗ подчеркивают обязанность министерства здравоохранения предоставлять поддержку населению в оказании самопомощи при лечении обычных заболеваний и травм. В разделе 37 глобальной стратегии "Здоровье для всех к 2000 году" поставлена задача - к 2000 г. достичь такого положения, когда все граждане будут активно включены в оказание само- и взаимопомощи.