Стандартизованный показатель заболеваемости раком щитовидной железы (РЩЖ) в различных странах мира варьирует у женщин в пределах 0,8-9,4 случаев на 100 тыс. населения в год и 0,6-2,6 случаев на 100 тыс. населения в год среди лиц мужского пола. Среди детей и подростков этот показатель очень мал и находится в диапазоне от 0,02 до 0,4 случаев на 100 тыс. населения в год. По статистическим данным 2002 г., в мире каждый год диагностируется более 140 тыс. новых случаев РЩЖ, что составляет 103 589 случаев среди женщин и 37 424 среди мужчин. Аномально высокая заболеваемость наблюдается у жителей Полинезии и Микронезии, Гавайских островов и Исландии. В этих странах регистрируется очень высокая заболеваемость РЩЖ, в частности папиллярным раком, особенно среди женщин (до 18 случаев на 100 тыс. населения). Наиболее правдоподобным объяснением является сочетание специфики рациона питания, богатого йодом (состоит исключительно из морских продуктов), с наличием высокого естественного фона радиации на островах вулканического происхождения.
Высокие показатели заболеваемости РЩЖ в мире зарегистрированы в США, Австралии, Новой Зеландии, Беларуси, Центральной Америке (только среди женщин). Заболеваемость РЩЖ в США увеличилась с 3,6 на 100 тыс. населения в 1973 г. до 8,7 на 100 тыс. населения в 2002 г., т.е. в 2,4 раза. Ежегодный прирост заболеваемости РЩЖ в разных странах составляет от 3,5 до 8% и более
высок среди лиц женского пола. Это увеличение связано только с ростом заболеваемости папиллярным раком щитовидной железы (ПРЩЖ) и никакими другими гистологическими типами, при этом смертность от РЩЖ за тот же период не изменилась и составляет 0,5 смертельных исходов на 100 тыс. населения в год. Данные аутопсийных исследований свидетельствуют, что от 12 до 43,5% населения, у которых при жизни не было выявлено патологию щитовидной железы (ЩЖ), имеют папиллярные микрокарциномы в ней. Ситуация с высокой частотой «скрытой» папиллярной микрокарциномы ЩЖ во многом напоминает ситуацию с микрокарциномой простаты, которая среди лиц мужского пола старше 60 лет при отрицательном результате пальцевого трансректального исследования, по данным аутопсии, выявляется более чем у 40%.