Кариес зубов (caries dentis) - динамический патологический процесс, возникающий после прорезывания зубов, при котором происходит деминерализация и деструкция твёрдых тканей зуба, что ведёт к образованию дефекта (полости) в эмали и дентине. Кариес возникает в результате сочетанного воздействия неблагоприятных общих и местных факторов. Зарубежные специалисты в определении понятия "кариес" непременно указывают на инфекционный фактор как основную причину возникновения заболевания.
Кариес можно назвать социальным заболеванием, болезнью цивилизации. Существуют сведения о поражении зубов кариесом у людей, живших 2,5-3 тыс. лет назад. С тех пор, как земледелие постепенно заменило охоту и сбор съедобных растений, распространённость кариеса возрастала. С начала нашей эры до средних веков она практически не изменилась. Выраженное стирание зубов, которое начиналось в молодом возрасте, опережало прирост заболеваемости кариесом. При изучении черепов жителей России IX-XII веков было установлено, что кариесом зубов страдали около 3,3% населения. С XVII века, когда сахар стал более доступным, а пища более мягкой, распространённость кариеса резко возросла. К концу XIX века кариозным поражением зубов страдала большая часть населения развитых стран.
В развивающихся странах наблюдают меньшую заболеваемость, однако география кариеса расширяется.