Для контроля за легальным использованием и борьбы с незаконным оборотом наркотиков в Российской Федерации предусмотрена система административно-правовых и законодательных актов. В зависимости от степени воздействия конкретного вещества на организм человека и масштабов влияния, оказываемого на общество его незаконным оборотом, меры контроля за ним могут предусматривать полное запрещение на территории России его производства, оборота и применения у людей или введение ограничений на его оборот. Принятие решения о соответствующем контроле и уровень такого контроля предусматривает рассмотрение трех аспектов: медицинского, социального и юридического, которые тесно взаимосвязаны между собой, и в правовом аспекте обязывают признавать средство наркотическим только при наличии всех трех критериев.
Медицинский аспект проблемы незаконного оборота наркотиков состоит в том, что рассматриваемое средство или вещество должно оказывать на организм человека специфическое воздействие одного из трех типов: стимулирующее, седативное либо галлюциногенное, обусловливающее их немедицинское потребление, и развитие у людей зависимости от этого вещества.
Согласно существующим в настоящее время официальным диагностическим системам, например диагностической системе выявления психических заболеваний и расстройств Американской психиатрической ассоциации (American Psychiatrical Association, АРА), злоупотребление химическим веществом определяется как «неправильное употребление химического вещества, ведущее к ухудшению состояния или заболеванию, требующему клинического лечения, о чем свидетельствует один или более признаков из приведенных ниже.
1. Периодическое употребление химического вещества, приводящее к невозможности выполнять важные социальные обязательства: учиться, работать или вести домашнее хозяйство.