Мышление - психический процесс, обеспечивающий опосредованное и обобщенное отражение действительности в её наличных и возможных существенных связях и отношениях. У ребёнка в результате столкновения с биологической и социальной средой на основе чувственно-образной перцепции (ощущений и восприятий) возникают «гностические единицы» - «пирамиды» (см. Главу 3 «Ощущения, восприятия, представления и их патология»), которые представляют собой физиологический субстрат психологического феномена «представления». По мере все расширяющегося знакомства с окружающим миром и с самим собой у человека формируется всё усложняющаяся система чувственно-образного (в представлениях) целостного отражения действительности. Она получила название «первая сигнальная система действительности». Это «то, что мы имеем в себе как впечатление, ощущение и представление от окружающей внешней среды, как общеприродной, так и нашей социальной, исключая слово, слышимое и видимое» [Павлов И.П. Полн. собр. соч. - М. - Л.: Изд. АН СССР, 1951. - Т. 3, Кн. 2. - С. 345]. Исследование межполушарной асимметрии показало, что первая сигнальная система функционально обеспечивается преимущественно структурами правого полушария головного мозга. У высших животных также имеется первая сигнальная система. У них есть сходная латеральная специализация полушарий головного мозга (правое связано с эмоционально-окрашенным и зрительно-пространственным поведением, левое - с коммуникативным, а также заученным поведением и тонкими двигательными манипуляциями).
Жизненные ситуации нередко ставят перед человеком задачи с неизвестными, решение которых невозможно за счёт наличной конкретной данности состояния и соотношения предметов и явлений, а связано с определённым изменением имеющейся данности. В этих случаях появляется необходимость не только отражать наличную данность предметов и явлений, но и комбинировать её на уровне представлений, улавливая связи между предметами, явлениями, для