Научное познание психической деятельности человека началось, по существу, со второй половины XIX в. В 1863 г. И.М. Сеченов опубликовал работу «Рефлексы головного мозга», где были приведены убедительные доказательства рефлекторной природы психической деятельности. Работа И.М. Сеченова концентрировала внимание исследователей на материальной основе психических процессов.
С тех времен наши знания в этой области суще- ственно обогатились. Появилось множество разделов нейронауки, т.е. науки о нервной системе. Если специалисты-неврологи пытаются проникнуть в молекулярные, клеточные и межклеточные процессы, с которыми связано взаимодействие мозга с внутренней и внешней средой, то психологи сосредоточены на изучении поведенческих реакций организма. На стыке психологии и других наук о мозге (в первую очередь, неврологии и нейрофизиологии) выделилась специальная отрасль психологии - нейропсихология, которая изучает мозговые механизмы высших психических функций, таких как речь, восприятие или абстрактное мышление.
Изучение работы мозга как органа психической деятельности, по мнению основоположника отечественной нейропсихологии А.Р. Лурия (1973), основывается на результатах использования трех методических процедур: сравнительных анатомических исследований, данных физиологического метода раздражения отдельных участков мозга или их разрушения, а при исследовании функциональной организации мозга человека - клинических наблюдений над изменениями поведения больных с локальными поражениями мозга (при травмах, опухолях и других заболеваниях).
В современном естествознании доминирующей является теория нейропсихизма, согласно которой психика есть только у
существ, обладающих нервной системой. Эволюция позвоночных животных на земле шла по линии усложнения строения и функционирования у них головного мозга. Увеличение относительного веса мозга на отдельных ступенях эволюции наглядно демонстрируется с помощью индекса Я.Я. Рогинского (отношение квадрата веса мозга к весу тела): у полуобезьян он составляет 0,13-1,37; у низших обезьян - 0,56-2,22; у человекообразных обезьян - 2,03-7,35; у дельфина - 6,72; у слона - 9,62; у человека - 32,0. Эти цифры показывают, насколько большое место занимает мозг человека в системе его тела, а значит и в организации поведения.