Биологическая смерть человека врачами констатируется на основании совокупности признаков отсутствия сердечной деятельности (нет пульса на крупных артериях, нет сокращений сердца при аускультации, нет биоэлектрической активности сердца по данным ЭКГ), прекращения дыхания и исчезновения функций центральной нервной системы (нет реакции на раздражители, максимальное расширение зрачков с отсутствием реакции на свет, нет роговичных рефлексов, исчезновение биоэлектрической активности мозга на ЭЭГ).
В 1959 г. впервые было описано в литературе состояние «смерти мозга», которое иногда возникает в ходе реанимации. При этом все основные функции головного мозга больными необратимо утрачиваются, а сохранение дыхания и кровообращения осуществляется с помощью специальной аппаратуры. С тех пор до настоящего времени ведутся дискуссии о новой концепции смерти, согласно которой смерть человека отождествляется со смертью его головного мозга. Особую остроту эта проблема приобрела после первой пересадки сердца К. Барнардом в 1967 г., так как пациенты с погибшим мозгом являются основным источником «запасных частей» в трансплантологии.
Клиническая смерть - своеобразное переходное состояние между жизнью и смертью, которое еще не является смертью, но уже не может оставаться жизнью. Клиническая смерть начинается с момента прекращения дыхания и кровообращения и продолжатся в течение короткого периода времени (обычно 4-7 минут) до момента наступления необратимых изменений в головном мозге. Таким образом, клиническая смерть является обратимым этапом умирания. Восстановить деятельность сердца и дыхания можно и в более поздние сроки, однако функции клеток коры головного мозга будут полностью и необратимо нарушены (явление «декортикации»), что означает социальную смерть человека.