Печень, располагающаяся под диафрагмой в правом верхнем отделе брюшной полости тела, является самой крупной железой организма млекопитающих. Ее относительная масса колеблется у разных видов от 1,5 до 6 %. Например, у взрослого человека относительная масса печени варьирует от 2 до 5 %, а абсолютная достигает 1200-1800 г.
Печень занимает стратегическое положение в организме. Она является своего рода химической лабораторией тела и выполняет как экзокринную, так и эндокринную функции. Клеточная популяция печени представлена несколькими типами клеток, которые подразделяют на паренхимные и непаренхимные. Последние включают синусоидальные и перисинусоидальные клетки. К синусоидальным клеткам, входящим в состав синусоидов, относят эндотелиальные клетки и звездчатые ретикулоэндотелиоциты (клетки Купфера). Плоские эндотелиальные клетки, выстилающие внутридольковые капилляры, составляют около 44 % объема всех синусоидальных клеток. Основная функция эндотелиоцитов - создание барьера между гепатоцитами и кровеносным руслом печени. Кроме того, эти клетки способны к эндоцитозу многих веществ, таких как липопротеиды, гликопротеины, липополисахариды и мукополисахариды.
Между эндотелиоцитами рассеяны многочисленные клетки Купфера, которые имеют моноцитарное происхождение и являются органоспецифическими макрофагами. Клетки Купфера локализуются преимущественно вокруг портальных трактов. Они играют важную роль в очищении крови от экзо- и эндогенных токсинов, антигенов и коагулянтов. Фагоцитарная функция купферовских клеток осуществляется за счет присутствия
в их цитоплазме большого количества лизосом, содержащих кислые гидролазы. При хроническом алкогольном гепатите, циррозе печени, а также ССl4-интоксикации наблюдаются гипертрофия и гиперплазия этих клеток.