Радиационная гигиена как самостоятельная гигиеническая наука получила развитие сравнительно недавно - в начале 40-х годов XX в. Однако вопросы защиты человека от повреждающего воздействия ионизирующего излучения возникли почти одновременно с открытием рентгеновского излучения и радиоактивного распада.
Основными предпосылками для этого явились два фактора: чрезвычайно быстрое применение вновь открытых излучений в науке и практике и обнаружение повреждающего действия этих излучений на организм.
В дальнейшем, по мере расширения сфер использования источников ионизирующего излучения и накопления фактов поражаю- щего действия радиации, эти вопросы усложнялись.
Впервые повреждающее действие ионизирующего излучения на человека было описано в 1896 г., когда у ряда больных, которым производили рентгеновские снимки, а также у врачей, их выполнявших, были обнаружены рентгеновские дерматиты. Лучевые поражения кожных покровов сопровождались гиперемией, отеком, образованием пузырей и язв, потерей эластичности, шелушением, повреждением ногтей, выпадением волос, болевыми ощущениями, потерей чувствительности. Кроме того, эти лучевые поражения кожи, во-первых, наступали не сразу после воздействия рентгеновского излучения, а спустя определенный промежуток времени в зависимости от величины полученной дозы, во-вторых, само заболевание протекало длительно и с замедленным заживлением.
Такая же картина поражения кожных покровов была выявлена после воздействия радия. Пьер Кюри, желая выяснить действие
излучения радия на кожу, облучил собственную руку. В сообщении, сделанном им в Французской академии наук, он подробно описал процесс поражения. На месте, где был приложен радий, сначала появилось покраснение кожи, интенсивность которого с течением времени увеличивалась. Через 3 нед на этом месте образовался струп, после отпадения которого осталось длительно не заживающее изъязвление. Полное рубцевание на месте воздействия излучения радия наступило только через несколько месяцев. Аналогичное поражение кожи рук было и у Марии Кюри, которая в процессе работы часто брала в руки препараты радия большой активности.