Пищеварительный тракт (или желудочно-кишечный тракт - ЖКТ) - это совокупность полых органов, последовательно переходящих один в другой. Мышечная стенка органов выстлана слизистой оболочкой, которая содержит лимфатические фолликулы и может включать простые экзокринные железы (например, в желудке). Подслизистая оболочка некоторых отделов пищева- рительного тракта (пищевод, двенадцатиперстнная кишка) имеет сложные железы. Выводные протоки всех экзокринных желёз пищеварительного тракта (включая слюнные, печень и поджелудочную) открываются на поверхности слизистой оболочки. ЖКТ имеет собственный нервный аппарат (энтеральная нервная система) и собственную систему эндокринных клеток (энтероэндокринная система). ЖКТ вместе с его большими железами (слюнные, печень, поджелудочная) формирует пищеварительную систему, ориентированную на обработку поступающей пищи (переваривание) и поступление питательных веществ, электролитов и воды во внутреннюю среду организма (всасывание).
У человека пищеварительная система чрезвычайно высокоспециализирована как морфологически, так и функционально. Каждая часть ЖКТ выполняет конкретные функции: ротовая полость - жевание и смачивание слюной, глотка - глотание, пищевод - прохождение пищевых комков, желудок - депонирование и начальное переваривание, тонкая кишка - переваривание и всасывание (через 2-4 часа от поступления пищи в ЖКТ), толстая и прямая кишка - подготовку и удаление каловых масс (дефекация происходит через 10 ч-несколько дней после приёма пищи).
Деятельность ЖКТ контролируется внутренними и внешними нервными и эндокринными влияниями. Уникальная иннервация кишечника наряду с эндокринными механизмами организует мо-
торику всех органов пищеварения и усвоение питательнях веществ. Фактически их влияние распространяется и на процесс приёма пищи, пищеварение в целом, регуляцию массы тела. Суммарная поверхность всего кишечника огромна, поэтому она должна быть надёжно защищена от любых вредных воздействий, особенно со стороны патогенных организмов, которые проникают в организм с пищей, а также от обширной популяции микрорганизмов, населяющих кишечник. Важную защитную функцию выполняют элементы иммунной системы, широко представленные в слизистой оболочке. Их наличием определяются оперативность и адекватность ответа на воздействие вредных факторов, а также толерантность к нормальным компонентам пищи.