Иммунная система, подобно другим системам организма, претерпевает существенные перестройки в онтогенезе. Функциональные параметры иммунной системы достигают максимальных значений в период полового созревания и затем по мере старения постепенно снижаются. Скорость возрастных изменений иммунитета зависит от многих причин как генетической природы, так и имеющих отношение к экзогенным (поражающие факторы внешней среды, инфекционные агенты, питание и др.) и эндогенным (гормональные, обменные нарушения, длительное стрессовое состояние, накопление токсичных продуктов и др.) факторам.
Наиболее демонстративное исследование значения иммунного реагирования в заболеваемости и смертности провели в начале 1970-х гг. I. C. Roberts Thomson и соавт. Они обследовали 199 людей старше 60 лет и пришли к заключению, что более низкие показатели иммунной системы коррелируют с более высокой смертностью. Авторы проанализировали результаты кожных проб на гиперчувствительность замедленного типа (ГЗТ; реакция клеточно-опосредованного иммунного ответа) к 5 антигенам, к которым сенсибилизированы практически все люди (антиген вируса паротита, кандидин, трихофитон, туберкулин и варидаза). У людей старше 60 лет реакция ГЗТ снижается с возрастом приблизительно в 2 раза. У обследованных без кожной реакции ГЗТ на все 5 антигенов или с положительной реакцией только на один антиген смертность составила 80%, а в остальных группах - 35%. Основные причины смерти - бронхопневмония и сосудистые расстройства. Сходные результаты получены позже при анализе способности лимфоцитов периферической крови старых людей подвергаться бласттрансформации in vitro под влиянием митогена фитогемагглютинина. Низкая пролиферативная активность лимфоцитов коррелирует с уменьшением продолжительности жизни.