В докладе ВОЗ о состоянии здравоохранения в мире (2002) показано, что на долю нескольких основных факторов риска приходится значительный процент всех смертей и заболеваний в большинстве стран мира. Если в этих факторах не произойдёт никаких изменений, они станут показателями, прогнозирующими тенденцию к повышению распространённости сердечно-сосудистых заболеваний в ближайшие годы, устранение же факторов риска может быть эффективным средством их предупреждения.
Снижение смертности от цереброваскулярных заболеваний в большинстве экономически развитых стран Запада связано главным образом с переходом к активной государственной политике в отношении охраны здоровья населения этих стран, прежде всего с коррекцией факторов риска их развития, изменением образа жизни. Подсчитано, что здоровье людей на 12% зависит от уровня здравоохранения, на 18% - от генетической предрасположенности, а на 70% - от образа жизни.
Есть факторы, на которые в принципе невозможно воздействовать (немодифицированные факторы риска). Так, возраст и пол - важные факторы риска развития нарушений мозгового кровообращения, но устранить их невозможно. У лиц старше 60 лет инсульты встречают в 17 раз чаще, чем в молодом возрасте. В каждом последующем десятилетии после 55 лет частота развития острых нарушений мозгового кровообращения почти удваивается. И несмотря на то что инсульт "молодеет", в целом он остаётся печальной прерогативой людей старших возрастных групп. У мужчин инсульт развивается в 1,25 раза чаще, чем у женщин, которые заболевают в более старшем возрасте - на 10-20 лет позднее. Однако в связи с большей продолжительностью жизни суммарное количество женщин, умерших от инсульта, оказывается большим. Ещё один нерегулируемый фактор риска - наследственность. Предрасположенность к инсульту может носить наследственный (генетический) характер, хотя эта зависимость не прямая. Это может быть обусловлено предрасположенностью родственников разных поколений к состояниям, повышающим риск инсульта (например, к семейной гиперхолестеринемии, тяжёлой артериальной гипертензии, сахарному диабету). Высокий риск развития инсульта может быть также связан с развитием наследственных заболеваний (болезнь Фабри, гомоцистинурия и др.).