Широкое распространение болезней толстой (прямой и ободочной) кишки и анокопчиковой области у людей обоего пола и любого возраста обусловило появление, развитие и официальное признание проктологии, занимающейся изучением и лечением этих болезней. Первоначально речь шла в основном о хирургической патологии прямой кишки, и проктология была частью хирургии. Впоследствии проктологи стали успешно заниматься лечением не только хирургических, но и воспалительных, функциональных заболеваний, не только прямой, но всей толстой кишки (колиты, запор), а затем и опухолей этой локализации (полипы, множественный полипоз, рак). В результате специальность стала называться правильнее - «колопроктология». По количеству больных, по методам их обследования и лечения колопроктология вполне сравнима с другими медицинскими специальностями, сформированными по принципу органопатологии, прежде всего, с урологией или гинекологией.
Границы между нормальной функцией толстой кишки человека и ее патологией часто нечетки. К примеру, стул чаще 1 раза в день у одних этнических групп или 1 раз в 3-4 дня у других - варианты нормы. В последние годы сам термин «норма» в значении «здоровье» справедливо заменяют выражением «качество жизни», поскольку физическое состояние человека сопряжено с воздействием на него факторов внешнего мира - быта, учебы, работы, семьи. По определению ВОЗ, здоровье - состояние полного физического и социального благополучия, т.е. это не только отсутствие болезни, боли или анатомического дефекта, но и сочетание хорошего физического состояния с благоприятной бытовой обстановкой. В.М. Баевский (2000), наблюдая людей, работающих в экстремальных состояниях, выделяет физиологическую норму, донозологическое состояние, преморбидное состояние и срыв («поломку») адаптационных механизмов. Эти положения соответствуют концепциям общей теории медицины, изложенным В.М. Петленко и Ю.П. Лисицыным в книге «Детерминационная теория медицины». Основа этой теории - доктрина адаптивного реагирования, близкая к взглядам Г. Селье о стрессе и общем адаптационном синдроме. При этом не следует впадать в абсолют, яркий пример которого в недавнем прошлом - теория нервизма, долгое время несправедливо властвовавшая над всей научной и практической медициной.