Здоровье населения имеет многофакторную природу и формируется под влиянием разнообразных факторов, многие из которых находятся вне компетенции здравоохранения. В современных условиях глобальное бремя болезней в планетарном масштабе обусловливают хронические неинфекционные заболевания. С другой стороны, в нынешнем более открытом, более мобильном, взаимозависимом и взаимосвязанном мире существует множество возможностей для быстрого распространения инфекционных болезней, радиационных, токсических поражений и т. д. Медико-социальные последствия и экономические потери вследствие нарушений здоровья в мире и Европе довольно значительны. Многих из этих проблем можно было бы избежать благодаря профилактическим мероприятиям.
Профилактика во все времена играла ведущую роль в сохранении и укреплении здоровья населения, а формы и методы ее осуществления трансформировались с развитием общества от простейших предупредительных мер к высоким отдельным и комплексным профилактическим технологиям и стратегиям.
Значительный положительный эффект в плане продления активной здоровой жизни и предупреждения расстройств здоровья позволяет получить комплексная профилактика, в т.ч. первичная, вторичная и третичная, которые должны рассматриваться как различные этапы единого профилактического процесса, призванного обеспечить высокий уровень общественного и индивидуального здоровья.
В основу формирования профилактических программ в здравоохранении положены исследования факторов риска возникновения болезней и определяющих детерминантов здоровья.
Весомые достижения в сфере общественного здоровья и профилактики болезней связаны с успехами в борьбе с факторами риска, которые ярко демонстрируют многочисленные профилактические стратегии ВОЗ, направленные на ликвидацию и сокращение распространенности натуральной оспы, полиомиелита, других болезней, управляемых средствами иммунопрофилактики, уменьшение частоты возникновения некоторых хронических неинфекционных болезней, их негативных медико-социальных последствий.