Определение «табакизма» как пристрастия, возникновение которого связано с регулярно повторяющимся «дурным поведением» и последующим закреплением «дурной привычки курить», широко использовалось в научной литературе до 1964 г., когда по рекомендации ВОЗ был введен термин «табачная зависимость». Он был призван сфокусировать внимание исследователей на медицинских и биологических аспектах употребления табака, а также позволял избежать преобладания психологических и социальных мотивов в изучении этой проблемы. Однако лишь в 1974 г. ВОЗ официально признала, что табак является субстанцией, вызывающей формирование зависимости.
Основным клинико-психопатологическим проявлением ТЗ является синдром патологического влечения к курению табака.
Наиболее полно понятие «влечение» проанализировано и раскрыто в работах ведущих отечественных психиатров - Г.Е. Сухаревой, В.А. Гурьевой, В.Я. Семке, В.Я. Гиндикина, Б.В. Зейгарник, В.М. Банщикова. Влечение характеризуется «неодолимостью», спонтанностью, патологическим напряжением злобно-гневливого аффекта, инфантильной попыткой «проверить себя», нарушением планирования и прогнозирования собственной деятельности и реакций окружающих.
В структуре патологического влечения к курению табака присутствуют все перечисленные симптомы, однако на разных этапах течения заболевания интенсивность каждого из них проявляется по-разному. Так, на этапе формирования влечение к курению часто носит характер «влечения-увлечения», попытки «испытать и проверить себя». Спустя десятилетия, на фоне непрерывного курения, напряженность влечения может определяться глубиной и выраженностью аффективных расстройств, а также декомпенсацией определенных аспектов сферы мышления (снижение или утрата контроля личности за возникновением, течением и исчезновением мыслей и представлений о курении).