Ни у кого не вызывает, да и не может вызвать сомнения то, что с человеком в течение его жизни происходят существенные изменения. Эти изменения диктуются различными причинами и обстоятельствами. Они выступают результатом взаимодополняющего влияния биологических, психологических, социальных, исторических, культурных и других факторов. Понять существо происходящих с человеком изменений принципиально невозможно, если брать в учет лишь несколько факторов, не обращая внимания на другие. Именно поэтому наукой предпринимается попытка исследовать процессы изменения таким образом, чтобы максимальное количество значимых факторов, обусловливающих их, было учтено.
Изменения, сопровождающие циклы человеческой жизни, и именуют развитием. Обычно, говоря о развитии, в науке подразумевают те изменения, которые происходят в течение времени в строении тела человека, в его внутреннем мире, поведении. Для всех является очевидным, что биологические процессы и окружающая человека среда задают процессу развития жесткие рамки, определяющие направление изменений, происходящих с человеком. Ученые, представляющие разные научные дисциплины, рассматривают процесс развития каждый со своей научной позиции. Есть такая позиция и у психологов.
Процесс развития, обусловленный генотипом, психологи рассматривают как созревание человека, то есть как разворачивание генетических программ его физических изменений (формы и размеров тела, мозговых структур, сенсорных способностей, моторных навыков).
Процесс развития, обусловленный влиянием окружающей среды, психологи рассматривают как научение, то есть, как приобретение личного опыта при столкновении с требованиями общества и культуры, к которым принадлежит индивид. Человек, вписывающийся в социальное пространство с необходимостью должен в контексте столкновения с нормами общества освоить такой рисунок поведения, который бы не шел вразрез с общественными установлениями. Такое вхождение человека в общество обычно называется социализацией.