Профессиональные болезни - заболевания, причиной которых служат профессиональные вредности, неблагоприятные производственные факторы и условия труда. Профессиональная патология как дисциплина, изучающая вопросы этиологии, патогенеза, клинических признаков, диагностики, лечения и профилактики профессиональных заболеваний, тесно связана с другими клиническими дисциплинами, а также гигиеной труда. С 90-х гг. ХХ в. в России в связи с реструктуризацией экономики и изменением форм собственности постепенно ухудшались условия труда и медико-профилактическое обслуживание работников. Переход к рыночным формам хозяйствования и высокий уровень безработицы обусловили формирование расточительного отношения предпринимателей к трудовым ресурсам. Это поддерживается сложившейся традицией низкой цены здоровья и жизни в сознании самих работников. Люди соглашаются на работу, превышающую их физические и психофизиологические возможности, что ведет к истощению ресурсов организма, снижению работоспособности.
В результате отмечается резкое ухудшение состояния здоровья населения, что отражается в чрезвычайно высоких уровнях смертности и инвалидности мужчин и женщин трудоспособного возраста. На этом фоне наблюдается снижение регистрируемых уровней заболеваемости работающего населения, как по показателям временной нетрудоспособности, так и по данным о профессиональной заболеваемости. Такое снижение заболеваемости на фоне роста смертности и инвалидности свидетельствует о том, что заболевания плохо диагностируют и лечат. Таким образом, система охраны здоровья работающего населения не выполняет стоящие перед ней задачи.
Анализ экономической эффективности охраны и медицины труда в странах - членах Евросоюза показал, что ущерб от профессионально обусловленных болезней составляет от 2,6 до 3,8% валового внутреннего продукта. На 60-й сессии Всемирной ассамблеи здравоохранения 23 мая 2007 г. был одобрен и принят «Глобальный план действий по охране здоровья работающих на 2008-2017 гг.», в котором подчеркивалось, что трудящиеся составляют половину общей численности населения всего мира и вносят основной вклад в экономическое и социальное развитие. Их здоровье определяют не только факторы риска, которые присутствуют на рабочем месте, но и социальные и индивидуальные факторы, а также ограниченный доступ к медико-санитарным услугам. Несмотря на доступность эффективных медико-санитарных мер по профилактике