В основе всех проявлений жизнедеятельности организма лежат процессы обмена веществ и энергии в клетках органов и тканей. Интенсивность этих процессов поддерживается на определенном уровне, необходимом для осуществления многообразных функций организма в различных условиях его существования. Для поддержания жизнедеятельности клеток на нормальном уровне организм обеспечивает относительное постоянство (гомеостазис) внутренней среды (ее состав, осмотическое давление, кислотно-щелочное равновесие, температуру).
Способность поддерживать постоянство количественного и качественного состава внутренней среды организма является необходимым условием его нормальной жизнедеятельности. Гомеостазис организма нарушается под действием факторов внешней и внутренней среды и быстро восстанавливается благодаря функционированию и надежному регулированию физиологических систем. Под физиологической системой понимают генетически детерминированную совокупность клеток, тканей и органов, которые выполняют общие функции в организме (например, системы кровообращения, дыхания, пищеварения, выделения и т. д.). В результате физиологические системы позволяют клеткам организма существовать и выполнять свои функции в относительно постоянных (стабильных) условиях. При изменениях параметров внешней среды, например при перепадах температуры, влажности, атмосферного давления, освещения, при недостаточном поступлении питательных веществ и т. д., поддержание гомеостазиса осуществляется за счет включения механизмов регуляции соответствующих физиологических систем.
Обеспечение метаболических потребностей клеток осуществляется благодаря функции кровообращения. Движущаяся по сосудам кровь доставляет тканям поступившие из желудочно-кишечного тракта органические и неорганические вещества, а из легких - кислород, без которого не могут проходить окислительные процессы в клетках. Одновременно кровью к органам выделения переносятся продукты обмена, подлежащие удалению из внутренней среды организма. С кровью к тканям доставляются также гуморальные регуляторы функции клеток - гормоны, олигопептиды, медиаторы, биологически активные промежуточные продукты обмена.