Дифтерия - антропонозная бактериальная инфекция с аспирационным механизмом передачи возбудителя. Характеризуется интоксикацией, фибринозным воспалением слизистых оболочек ротоглотки и дыхательных путей, а также кожи, слизистых оболочек половых органов, конъюнктивы.
Возбудитель - грамположительная неподвижная палочка Corynebacterium diphtheria. По культурально-морфологическим и ферментативным свойствам различают 3 биовара возбудителя дифтерии: gravis (сбраживает крахмал), mitis и intermedius (не сбраживают крахмал). Наиболее распространены первые 2 биовара. Существуют токсигенные и нетоксигенные штаммы микроорганизма. Возбудитель сохраняется на поверхности сухих предметов и в пыли до 2 мес. Резервуар и источники возбудителя - человек, больной или материал токсигенных штаммов. Период заразности источника - 2-4 нед; здоровое носительство токсигенных штаммов может длиться до 6 мес и дольше.
Естественная восприимчивость людей высокая, за исключением новорожденных и детей до 3-4 мес, защищенных материнскими антителами, полученными от переболевшей дифтерией или привитой матери. Уровень заболеваемости обратно пропорционален охвату населения прививками против этой инфекции. Периодические осенне-зимние подъемы заболеваемости возникают при наличии среди населения значительной прослойки, не охваченной вакцинопрофилактикой. В этих же условиях заболеваемость может смещаться с детского на более старший возраст, а контингентами риска становятся работники транспорта, торговли, сферы обслуживания и др. Подобная ситуация возникла в начале 1990-х гг., когда вследствие необоснованных отказов от вакцинации и значительного снижения коллективного иммунитета развилась эпидемия дифтерии на всем пространстве стран СНГ.