Автономная, неограниченная пролиферация клеточного клона в структуре собственной ткани и за ее пределами, обусловленная сочетанными дефектами в механизмах регуляции клеточного цикла, дифференцировки, программируемой гибели клеток (апоптоза), сопровождающаяся неэффективным функционированием системы иммунитета, расстройствами общего метаболизма, называется злокачественным ростом. Способностью злокачественного роста обладают раковые (неопластические, опухолевые, злокачественные, малигнизированные) клетки, которые образуются из нормоцитов в многостадийном процессе канцерогенеза (от лат. cancer - рак и греч. genes - рождаю).
Злокачественное перерождение нормальных клеток является относительно длительным процессом, измеряющимся годами. Это перерождение возникает вследствие повреждений молекул ДНК в соматических клетках, приводя к онкологическим заболеваниям. Приобретение нормоцитом измененных характеристик, которые являются свойствами раковых клеток, определяют как трансформацию. Клетку, обладающую отдельными измененными характеристиками, называют трансформированной. Образование трансформированной клетки происходит в течение стадии, получившей название инициации. Факторы, оказывающие инициирующее воздействие, получили название канцерогены. Канцерогены могут быть:
• физической природы - ультрафиолетовое и радиационное излучения;
• химической природы - ряд ароматических и линейных углеводородов (3,4-бензпирен, хлороформ и др.), нитрозосоединений (Nнитрозодимегиламин, N-нитрозометилмочевина и др.), некоторые металлы и металлоиды (мышьяк, никель, свинец и др.);
• биологической - вирусы (ДНК-содержащие вирусы папилломы, гепатитов ВиС, Эпштейна-Барр и др., РНК-содержащие вирусы клеточного лейкоза человека I и II типов, рака молочной железы мышей и др.).