Организация Объединенных Наций считает, что защита прав и свобод граждан, страдающих психическими расстройствами, является важным аспектом этической и правовой деятельности любого государства. Еще 17 декабря 1991 года Генеральная Ассамблея ООН утвердила резолюцию «Принципы защиты психически больных лиц и улучшения психиатрической помощи», где провозглашается, что все нуждающиеся в этом лица имеют право на психиатрическую помощь, которая является частью системы здравоохранения, образования и социального обслуживания.
В то же время известно, что в СССР допускалось использование судебно-психиатрических учреждений в целях решения политических задач. При этом абсолютно здоровые люди, высказывающие критические взгляды в отношении различных сторон социального строя, могли быть принудительно помещены в психиатрические учреждения и также принудительно подвергнуты судебно-психиатрической экспертизе, тяжкому принудительному спецлечению. Таких дел было достаточно много, но одним из самых громких оказалось дело диссидента Владимира Константиновича Буковского. Кроме того, имелся целый ряд отрицательных аспектов в оказании помощи психиатрическим больным в нашей стране.
Эти явления вызывали большой резонанс и многочисленные акции протеста во всем мире. Всесоюзное Общество психиатров было исключено из Всемирной ассоциации.
Все это привело к тому, что в последние годы в России был принят ряд законов и программ, направленных на улучшение психиатрической помощи и защиту прав человека и психиатрических больных. Так, 2 июля 1992 года в РФ был принят «ЗАКОН О ПСИХИАТРИЧЕСКОЙ ПОМОЩИ И ГАРАНТИЯХ ПРАВ ГРАЖДАН ПРИ ЕЕ ОКАЗАНИИ» (№ 3185-I), подтвержденный затем 21 июля 1998 г. за № 117-Ф3).
Главной целью данного закона было обеспечение прав лиц, страдающих психическими расстройствами и упорядочение оказания психиатрической помощи. В одном из первых статей закона устанавливается, что взрослым (совершеннолетним) психиатрическая помощь в РФ оказывается при добровольном обращении лица или с его согласия, за исключением случаев, предусмотренных в этом законе. Несовершеннолетним (в возрасте до 15 лет), а также лицам, признанным в установленном законом порядке недееспособными, психиатрическая помощь оказывается по просьбе или с согласия их законных представителей в порядке, предусмотренном этим же законом. Далее в законе фиксируются права больных. Прежде всего, закон устанавливает, что лица, страдающие психическими расстройствами, обладают всеми правами и свободами граждан, предусмотренными Конституцией Российской Федерации, Конституциями республик в составе Российской Федерации, законодательством Российской Федерации и республик в составе Российской Федерации. Ограничение прав и свобод граждан, связанное с психическим расстройством, допустимо лишь в случаях, предусмотренных законами Российской Федерации.