ВИЧ вызывает инфекционное, еще недавно считавшееся безусловно летальным в пределах 10-12 лет, заболевание, которое выделено в самостоятельную нозологическую единицу в последние два десятилетия. В народе данное заболевание больше известно как синдром приобретенного иммунодефицита (СПИД), хотя на самом деле СПИД - одна из стадий ВИЧ-инфекции (см. ниже). Возбудитель болезни установлен в 1982-84 годах. Заслуга в этом принадлежит двум ученым - американцу Роберту Гало и французу Люку Монтанье.
ВИЧ относится к группе ретровирусов то есть вирусов, репродуктивным генетическим материалом которых является не ДНК, как у большинства клеток, а РНК.
Патогенез. Ретровирус, попав в кровь человека, начинает свой жизненный цикл с того, что присоединяется к поверхности клеток иммунной системы и вводит в эту клетку свою сердцевину - две идентичные цепи РНК, а также структурные белки и ферменты. В последующем в зараженной клетке, под влиянием обратной транскриптазы синтезируется провирус - ДНК-копия этого РНК. Провирус встраивается в хромосомную ДНК клетки человека и может оставаться в таком состоянии (называемом стадией рестрикции) бесконечно долго. Вирусная ДНК воспроизводится вместе с собственными генами при делении клетки и может передаваться множеству следующих поколений, пока какая-то причина не вызовет ее активацию. Тогда эта ДНК начинает бурно реплицироваться и производит в клетке большое количество новых вирусов.
ВИЧ в организме поражает клетки, имеющие маркер CD4. Главными из них являются важнейшие клетки иммунной системы - CD4-Т лимфоциты (Т-хелперы и Т-индукторы), и вся картина иммунологического коллапса организма по сути дела отражает их гибель. Особенно интенсивно они погибают в первые месяцы после заражения ВИЧ, когда формируется иммунный ответ на инфекцию. Все же в этот период за счет повышенной продукции СD4-клеток организму удается длительное время сохранять равновесие, что проявляется во внешнем клиническом благополучии.