После великого открытия Вильгельмом Конрадом Рентгеном (Wilhelm Conrad Roentgen) 8 ноября 1895 г. Х-лучей в медицине появилась новая специальность - «рентгенология». Стало возможным «видеть невидимое». На первых рентгеновских снимках были получены изображения костей. Вскоре после этого в кратчайший период были разработаны методы исследования легких, сердца, пищевода, желудка и других органов. Постоянное развитие науки и техники способствовало созданию специализированных аппаратов и появлению новых методов исследования. С тех пор и до настоящего времени мы наблюдаем триумфальное развитие рентгенологии. Научный и технический прогресс в XX в. и в начале нынешнего столетия привел к революционным изменениям в сфере получения диагностических изображений. Помимо ионизирующего рентгеновского излучения, для получения диагностических изображений стали применять другие излучения и волны, основанные на различных физических принципах, в том числе неионизирующие.
В практику вошли методики ультразвуковой диагностики, основанные на изучении органов и тканей с помощью ультразвуковых волн, методы магнитно-резонансной томографии, связанные с резонансными колебаниями атомов в магнитном поле, и ряд других. Произошел переход от аналоговых методов получения изображений к цифровым. Стали широко использовать методы компьютерной обработки изображений. В связи с этим в большинстве случаев термин «излучение» приходится брать в кавычки, так как сегодня большинство физических феноменов, на которых основаны диагностические методы, не имеют отношения к ионизирующей радиации. Некоторые из них группируются не по природе источника электромагнитного излучения или волн, используемых для получения изображения, а по способу обработки данных и возможности представления изображения для врача (например, рентгеновская и магнитно-резонансная компьютерная томография). Отдельные, широко распространенные ранее, методы диагностики (например, термография) потеряли свое значение из-за малой специфичности.