Молекулярные механизмы развития болезни НПС пока еще полностью не расшифрованы. В отличие от других ЛБН, при НПС накапливаемые метаболиты представляют собой не только сложные, но и разнообразные классы липидов - неэстерефицированный холестерин,
сфингомиелин, гликосфинголипиды, сфингозин. Другой отличительной чертой НПС является нарушение эндоцитоза и внутрилизосомного метаболизма Ca2+. При микроскопическом исследовании во всех органах выявляют «пенистые» клетки - так называемые клетки Ниманна-Пика. При использовании специфических окрасок цитоплазма гистиоцитов приобретает цвет морской волны (seablue histiocytes) из-за отложения липопигмента или цероида (рис. 2). Однако эти клетки не так характерны для болезни Ниманна-Пика тип С, как для типов А и В.
Холестерин является одним из важнейших компонентов клеточной мембраны млекопитающих. Его уникальные физико-химические свойства позволяют стабилизировать мембрану клетки, придают ей определенную «жесткость». Холестерин также является предшественником стероидных гормонов, оксистеролов, витамина D и участвует в регулировании многочисленных процессов в клетке. Около 80 % холестерина синтезируется в клетках, остальные 20 % поступают с пищей. Холестерин в крови образует комплексы с особыми белками-транспортерами - аполипопротеинами. Эти комплексы называются липопротеинами, и в зависимости от размеров и физико-химических свойств их разделяют на несколько групп. В центральной нервной системе единственным источником холестерина является его синтез, поскольку липопротеины низкой плотности (ЛПНП) не могут проникать через гематоэнцефалический барьер. Свободный холестерин синтезируется в клетках глии и, соединяясь с аполипопротеином Е, проникает в нейроны. Гены NPC1 и NPC2 кодируют белки, отвечающие за транспорт холестерина и липидов внутри клетки. NPC1 относится к семейству генов, кодирующих мембранно-связанные стеролчувствительные белки. Белок NPC2 - внутрилизосомный переносчик/транспортер холестерина. В периферических тканях, после