При выборе адекватного состоянию пациента и необходимого для предполагаемого лечения набора массажных приемов из арсенала классической техники массажа необходимо учитывать, на какие
структуры человеческого тела планируют оказать воздействие. Условно мягкие ткани можно подразделить на два уровня: поверхностный (эпидермис, дерма, капиллярное русло) и глубокий (мышцы, сухожилия, магистральные сосуды). Для воздействия на структуры поверхностного уровня предназначены поглаживания и растирания, на глубокий уровень - разминания и вибрации. При этом основными для воздействия на дермальный слой являются приемы поглаживания, вспомогательными - растирания, при необходимости они также могут быть опосредованно через кожу направлены воздействие на область периоста (надкостницы), не покрытую мышечным слоем. Для воздействия на мышечный слой основными являются приемы разминания, а вспомогательными - вибрации, способные оказывать влияние в том числе и на структуры внутренних органов (печень, кишечник и др.).
От структур, на которые можно воздействовать тем или иным приемом массажа, зависят направление, придаваемое массажным манипуляциям, и соответственно, и ожидаемый эффект.
На уровне поверхностного слоя кожи не существует формаций, структурированных по направлению, за исключением волос. Воздействие против шерсти опрокидывает волосяную луковицу и вызывает возбуждение многочисленных сенсорных рецепторов, расположенных вне волоса. Кроме того, происходит возбуждение мышцы - выпрямителя волоса, поэтому на конечностях легкое поглаживание, осуществляемое в центростремительном направлении (от периферии к центру), расценивается как возбуждающее. Напротив, центробежное (от центра к периферии) поглаживание оказывает успокаивающее (седативное) действие.