На протяжении столетий лечение психических расстройств рассматривали как сложную, часто неразрешимую проблему. Фактически единственным эффективным методом лечения вплоть до начала XX в. оставалась психотерапия. Во многих случаях психотерапевтическое лечение давало неплохие результаты (например, можно указать на успех психотерапевта Н.В. Даля, который в 1900 г. вылечил от депрессии композитора С.В. Рахманинова). Другим важным аспектом психиатрической помощи всегда считали социальную и реабилитационную работу. Однако при эндогенных и биологически обусловленных психических заболеваниях долгое время не удавалось получить надежного излечения или хотя бы прекращения дальнейшего развития болезни.
Настоящая революция в психиатрии произошла в XX в., когда один за другим были предложены различные, весьма эффективные методы общебиологического и лекарственного лечения психозов. Апогеем биологических исследований стала разработка ряда лекарственных средств, которые решительным образом изменили всю обстановку в психиатрических учреждениях. Успехи лекарственной терапии позволили шире использовать амбулаторную помощь. Однако значительные побочные эффекты часто не позволяли проводить лечение достаточно длительно, мешали адаптации пациентов. В последние десятилетия XX в. в практику было введено много безопасных и высокоэффективных средств, таким образом, появилась возможность проводить многолетнее поддерживающее и профилактическое лечение.
Основные этапы разработки методов лечения психических заболеваний в ХХ в.:
1903 г. - введение в практику барбитуратов;
1917 г. - маляротерапия сифилитических психозов
(Вагнер-Яурегг Ю.); 1927 г. - инсулинокоматозная терапия (Закель М.); 1934 г. - судорожная терапия кардиазолом*9 (Медуна Л.); 1936 г. - фронтальная лоботомия (Мониш Э.); 1938 г. - электросудорожная терапия (Черлетти У., Бини Л.); 1940 г. - лечение эпилепсии фенитоином (Патнэм Т.);