Необходимость поддержания постоянства внутренней среды, а также способность различных специализированных тканей принимать участие в интегрированном осуществлении нормальных функций многоклеточного организма требуют связи между клетками. Эта связь осуществляется в первую очередь 5 различными системами.
1. Нервная система (центральная и периферическая) осуществляет свои функции через комплекс электрических и нейротрасмиттерных сигналов и рефлекторных дуг.
2. Эндокринная система включает в себя разнообразные железы, синтезирующие и секретирующие гормоны, которые поступают в кровь, а затем оказывают свой физиологический эффект в периферически расположенных тканях.
3. Паракринная и аутокринная системы синтезируют и секретируют вещества в интерцеллюлярные пространства. Эти вещества могут изменять функции клеток без попадания в кровоток.
4. Иммунная система мониторирует внутреннюю среду и является посредником ответа организма как на внешние (инфекция, чужеродные белки), так и внутренние факторы (неопластические).
5. Система соединительной ткани осуществляет жизнеобеспечение всех органов и систем в организме, активно участвует в поддержании постоянства внутренней среды (гомеостаза), механической и биологической защите, трофических процессах, депонировании веществ, транспортных и пластических процессах.
Ни одна из этих систем не функционирует независимо друг от друга. Например, нейропептиды - производные нервной системы действуют как локальные (местные) нейросигналы и могут также попасть в кровоток и действовать на удаленные ткани как истинные гормоны. Некоторые циркулирующие гормоны способны оказывать регулирующее воздействие на ЦНС. Даже иммунная система зависит от эндокринных и нервных влияний. В связи с этим центральным объектом, обеспечивающим взаимодействие этих систем, являются гормоны и их физиологическое действие, наряду с факторами, которые контролируют синтез гормонов, их секрецию в кровоток, инактивацию и деградацию.