Причиной возникновения гемолитической болезни новорожденных (ГБН) считается наличие в крови у матери антиэритроцитарных антител, способных проходить через плацентарный барьер в кровоток плода и взаимодействовать с его эритроцитами, вызывая внеили внутрисосудистый гемолиз. Гемолиз эритроцитов и развивающаяся анемия стимулируют повышенную выработку эритробластов, которые попадают в периферический кровоток, что в тяжелых случаях приводит к эритробластозу.
Гемолиз эритроцитов способствует повышению уровня билирубина. У плода несвязанный билирубин проходит через плаценту и нейтрализуется ферментами печени матери, что приводит к снижению степени билирубинемии плода. После рождения в связи с недостаточной ферментативной функцией печени новорожденного переход свободного билирубина в связанный замедляется, вследствие чего уровень билирубина резко возрастает. Гипербилирубинемия клинически проявляется желтухой и накоплением билирубина в богатых липидами подкорковых и стволовых ядрах головного мозга, в результате чего развивается ядерная желтуха - билирубиновая энцефалопатия. Энцефалопатия характерна для тяжелой формы ГБН.
Поступление в кровоток плода большого количества антител матери может привести к поражению капилляров и развитию водянки плода и плаценты, способствует внутриутробной гибели плода.
Образование и уровень выработки антител у беременной к антигенам эритроцитов плода зависят от присутствия на эритроцитах плода антигена, отсутствующего у матери, степени его иммуногенности и количества эритроцитов плода, попадающих в материнский кровоток, достаточных для стимуляции иммунного ответа.
При нормально протекающей беременности в кровоток матери проникает небольшое количество эритроцитов плода, как правило, недостаточное для выработки антител. Так, при первой беременности D-положительным АВ0-совместимым плодом менее 1% резусотрицательных женщин иммунизируются в процессе беременности. Именно поэтому первая резус-конфликтная беременность заканчивается в большинстве случаев рождением здорового ребенка. Но после родов примерно у 20% таких женщин вырабатываются антитела. Вероятность появления антител коррелирует с увеличением объема трансплацентарных кровотечений. Риск трансплацентарных кровотечений усиливается при токсикозе беременных, наружном исследовании, мануальном отделении плаценты и кесаревом сечении. Ситуацию усугубляют многочисленные аборты, а также инвазивные методы исследования, такие как амниоцентез.