Боль сопровождает многие заболевания и возникает при воспалении тканей, уменьшении притока крови и кислорода к органам, при спазме гладких мышц, при онкологических заболеваниях, различных травмах и т.д. Боль различают по размеру очага возникновения (ограниченная и разлитая); по интенсивности (слабая, умеренная, непереносимая); по сенсорному качеству (острая, тупая); по локализации (висцеральная - во внутренних органах; головная, зубная, мышечная и др.). Боль является сложной защитной реакцией. Болевые ощущения воспринимаются специальными рецепторами - ноцицепторами, которые расположены в коже, мышцах, капсулах суставов и внутренних органов, надкостнице, и могут стимулироваться механическими, термическими и химическими раздражителями. Эндогенные соединения (брадикинин, гистамин, серотонин, простагландины) могут сенсибилизировать рецепторы к внешним раздражителям, а также непосредственно вызывать боль. Ноцицептивные импульсы распространяются по С-, и Аδ-волокнам афферентных нервов и поступают в центральную нервную систему к нейронам задних рогов спинного мозга. Через систему вставочных нейронов возбуждение распространяется в трех направлениях.
• В передние рога спинного мозга - на двигательные мотонейроны. Их возбуждение проявляется быстрым защитным двигательным рефлексом со стороны скелетных мышц.
• В боковые рога спинного мозга - на вегетативные нейроны симпатического отдела нервной системы, стимуляция которой приводит к функциональной адаптации внутренних органов (например, повышение артериального давления).
• В головной мозг - по восходящим афферентным трактам к высшим структурам восприятия и оценки боли: стволу головного мозга, ретикулярной формации, таламусу, лимбической системе, коре головного мозга.